Les faits : une séquestration de 25 ans !

Fin 1901, le Procureur de la République de Poitiers reçut la lettre anonyme suivante :
Monsieur le Procureur, Je viens au nom de plusieurs personnes indignées, vous faire une déclaration d’une grande gravité. Il existe dans une maison au 21 rue de la Visitation, une vieille dame Monnier, qui habite avec sa fille qu’elle tient séquestrée depuis 25 ans. La fenêtre est cadenassée… La malheureuse est toujours nue et d’une malpropreté repoussante. Au nom de l’humanité, je viens vous prier d’user de vos droits. Si vous refusez, je m’adresserai au ministère de la justice… Un bon citoyen indigné.
Le procureur diligenta sur les lieux le commissaire Central. Lorsque le commissaire Bucheton ouvrit la porte de cette chambre, il ne distingua d’abord presque rien, une obscurité presque complète y régnant.
« Une odeur infecte, indéfinissable, inimaginable, se répandait dans le réduit, dont la fenêtre était close et les persiennes cadenassées… Dans un coin se trouvaient des gravats, une paillasse pourrie. Là, sur une toile cirée, reposait un être humain réduit à l’état de bête sauvage. Une femme était là, se cachant sous une couverture, poussant des gémissements inarticulés. La malheureuse était entièrement nue. Sa maigreur était telle qu’on eût dit un squelette : les cuisses étaient de la grosseur du poignet d’une personne ordinaire, les bras comme le goulot d’une bouteille ; les doigts avaient le volume d’un crayon, et au bout des ongles d’une longueur démesurée. Quant à la figure, c’était à faire frémir… Les cheveux, mêlés depuis tant d’années, formaient une natte indescriptible tombant jusqu’aux hanches, formée par les cheveux emmêlés, c’était une pâte infecte, cirée comme à l’encaustique par les immondices, où grouillaient des générations d’insectes et d’où sortaient des cafards. Autour de l’infortunée ce n’était que pourriture. Elle était couchée sur une sorte de croûte, de pâte, formée par ses excréments, ses déjections, des débris de viande, de pain en putréfaction, entassés là depuis des années ; autour de cela des vers énormes rampaient, des rats, de la vermine de toute sorte… Sur le corps de la séquestrée des vers couraient également ».
Sa mère et son frère furent aussitôt arrêtés. Les faits étaient clairs, il fallait juger l’innommable.

La défense : la réclusion « volontaire », l’anorexie.

En face, les accusés sont de riches notables. Ils vont bénéficier d’une défense de premier plan et de nombreux soutiens. Ils sont politiquement très marqués comme royalistes. À un moment où les puissants monarchistes menacent encore la République, l’affaire prend une tournure très politique : royalistes contre républicains. Pour les royalistes, il est hors de question que cette famille soit éclaboussée par ce scandale. Tous les coups seront permis. La mère meurt d’une crise cardiaque peu après son incarcération à la prison de Poitiers. Elle échappera ainsi au jugement.
Reste le fils, un sous-préfet, docteur en Droit... Son avocat va dérouler la défense classique utilisée dans les cas de séquestration déjà jugés : la victime était folle au moment de son incarcération. Pour le démontrer, il se fait aider par des médecins et se plonge dans les ouvrages des meilleurs psychiatres de l’époque. Il note scrupuleusement les symptômes de différents troubles psychiques, particulièrement d’une maladie mentale qu’on nommait à l’époque monomanie hystérique. Les faits sont très anciens, 25 ans ! Dans la ville, très peu se souviennent de cette timide jeune fille, très réservée. On se souvient juste qu’elle avait fréquenté un avocat républicain, un ennemi de la famille… L’avocat de Monnier, le frère de la séquestrée, lui, n’a cure de ces mémoires défaillantes. Il va se constituer une armée de témoins, tous amis de la famille ou politiquement très engagés comme royalistes ou à l’extrême droite. Chacun va être chargé de débiter un ou plusieurs symptômes de la soi-disant maladie mentale ayant affecté Blanche avant son incarcération. Blanche sera ainsi accusée de s’être montrée nue à la fenêtre de sa chambre (une bonne raison de la cadenasser…), d’avoir refusé de s’alimenter (d’où sa maigreur)…
Pour le frère, la défense va faire encore preuve de plus d’imagination. Comment expliquer que le sous-préfet, qui prétendait rendre visite presque tous les jours à sa mère, n’ait pas remarqué les conditions plus que déplorables dans lesquelles on maintenait sa sœur ? Un médecin qui assiste l’avocat va sortir du chapeau une maladie rarissime : le crétinisme intellectuel. Il ne sentait pas les odeurs, entendait à peine, en plus il était myope, il ne se rendait compte de rien. Là aussi, l’avocat fera intervenir des témoins complaisants qui certifieront que le frère n’avait ni ouïe, ni odorat, ni goût, au point qu’il mangeait les cafards qui couraient sur les murs… Un témoin, très joueur, certifiera même qu’il lui avait fait manger des excréments sans qu’il s’en rende compte… Le portrait qu’ils en font est celui d’un parfait crétin, un idiot du village. Ils décrivent un bien étrange docteur en Droit… Me Barbier ira même jusqu'à affirmer que Marcel Monnier ne possédait qu'« un dizième de facultés supérieures ! »
Tout cela n’est pas crédible. La seule contestation des faits est politique, menée par les journaux royalistes qui refusent cette mise en accusation d’un membre de leur caste. À l’époque, tous ceux qui ont étudié le dossier n’ont aucun doute sur les faits. André Gide, vingt ans plus tard, relatera le procès de façon fidèle. Il n’a aucun doute sur l’abomination des faits.

Les témoins « dignes de confiance » de la défense

En 1901, au moment où éclate l’affaire de la séquestrée de Poitiers, l’intellectuel Georges Vacher de Lapouge dirige la bibliothèque de l’université de Poitiers. Il y restera jusqu’en 1922.
Georges Vacher de Lapouge prend fait et cause pour les parents de Blanche et calomnie tant et plus la séquestrée.
Georges Vacher de Lapouge était partisan des thèses racistes de Gobineau. Il militait pour la victoire des aryens sur les juifs. Il répétait « Le juif est le seul concurrent dangereux pour l’aryen » dans son cours L’Aryen, son rôle social. Il a inspiré Hitler.
Antisémite, il haïssait Dreyfus.
Aujourd’hui, Georges Vacher de Lapouge a encore à Poitiers des admirateurs, qui continuent de répandre ses propos immondes sur Blanche Monnier.

L’arrêt de la Séquestrée de Poitiers et l’évolution du droit pénal

Premier jugement

Marcel Monnier fut traduit devant le tribunal correctionnel de Poitiers le 7 octobre 1901. Il n’était pas accusé directement de la séquestration, les coupables étaient morts, mais de violence et voies de fait. De ce fait, il évitait les assises et on allait juger que les 3 dernières années de la séquestration de Blanche.
Près de cent témoins vinrent à la barre. Le procès passionna Poitiers et la France entière.
Pour faire innocenter son client, Me Barbier n’hésita pas à plaider que son client était un parfait crétin ne possédant qu’un dixième de vue, un dixième d’odorat, et un dixième de facultés supérieures. Drôle de portrait d’un docteur en droit et ancien sous-préfet ! Ceci en dit long sur les arguments de la défense et son cortège de témoins « dignes de foi » qui récitèrent une litanie de clichés pour essayer de faire croire que Blanche était folle avant sa séquestration.
Les juges ne suivirent pas la défense. Ils conclurent à la culpabilité du fils. Ils lui accordèrent toutefois les circonstances atténuantes en raison du caractère autoritaire de sa mère. Marcel Monnier fut condamné à 15 mois de prison. Il fit aussitôt appel. Lui et son avocat savaient qu’il n’existait pas de texte de loi qui pouvait légalement le condamner. Le tribunal l’ayant, faute de preuves, exonéré des violences directes contre sa sœur, il n’était de fait que complice.

L’arrêt en appel du tribunal correctionnel du 20 novembre 1901

Cet arrêt est célèbre en raison de l’indignation qu’il produisit. Comme le fin juriste Marcel Monnier l’avait prévu – le thème de sa thèse de droit était « La complicité » – il fut acquitté. Comme rien ne prouvait qu’il avait participé à la séquestration, son père et sa mère « semblaient seuls responsables », il n’existait aucun texte de loi qui permettait de le juger.
Les juges de Poitiers durent se résoudre à appliquer la loi. Non sans condamner violemment le comportement du frère :
«… malgré ses infirmités, d’ailleurs partielles, il n’est pas permis de croire que Marcel Monnier ait ignoré l’état lamentable dans lequel se trouvait sa sœur, et que le rôle purement passif auquel il a cru devoir se résigner ainsi que sa froide impassibilité, qui ne lui a inspiré aucune démarche efficace, méritent le blâme le plus sévère ;
que sa conduite ne tombant pas, néanmoins, sous le coup de la loi pénale à laquelle les juges ne sauraient suppléer, il y a lieu pour la Cour de prononcer son acquittement. »
Cette décision de la Cour d’appel de Poitiers ayant été perçue comme choquante et scandaleuse par de nombreux juristes, une évolution du droit pénal devenait nécessaire. Elle se prépara en 1934, 1941 et 1945, pour aboutir au délit que nous connaissons sous le nom de « Non-assistance à personne en danger ».
Aujourd’hui, dans une telle affaire, le frère serait condamné. Le jugement en correctionnel portant uniquement sur les trois dernières années du délit de séquestration, il est clair que sur cette période la santé mentale de Blanche avait basculé sous l’effet de la maltraitance qu’elle avait subie, et elle nécessitait des soins.

Et aujourd’hui ?

Les clivages politiques sont toujours présents autour de l’affaire. Alors qu’aucun fait nouveau n’est connu – les pièces du dossier ont même disparu –, les écrits fleurissent pour se rendre intéressants en défendant l’indéfendable. Comme le font les adeptes de la théorie du complot, on met en doute les conclusions de l’époque, et on se targue des adjectifs « véridiques », « rationnels ». On fait semblant d’être objectif, mais on met au même niveau les faits attestés par la justice (constatations de la police, interrogatoires du juge d’instruction …) et les racontars soufflés par la défense.
Cela serait sans importance si cela ne salissait pas encore une fois la seule victime de cette affaire : Blanche.

Comment aller plus loin, en savoir plus ?

Livres sur la Séquestrée de Poitiers :

On ne peut que conseiller le livre d’André Gide, « Ne jugez pas : la Séquestrée de Poitiers » pour la partie relatant le procès.

Et surtout le roman de Viviane Janouin-Benanti « La Séquestrée de Poitiers, une affaire criminelle sans précédent », qui sous la forme d’un roman relate la vie de Blanche de sa naissance à sa libération. Avec elle les faits entrent en cohérence : la romancière éclaire l'affaire dans sa globalité avec précision et d'émotion.
Livre : La Séquestrée de Poitiers, une affaire judiciaire sans précédent.

Émissions de radio :

Une très belle émission animée par Jacques Pradel sur RTL :
L'heure du crime du 29 mars 2012 - La séquestrée de Poitiers.
Invitée studio : Viviane Janouin-Benanti, juriste et écrivain, passionnée par les histoires vraies, elle a choisi de redonner vie aux protagonistes de grandes affaires criminelles.
Pour écouter ou réécouter l'émission : L'heure du crime : La séquestrée de Poitiers

Films :

Plusieurs films ont été tournés sur cette affaire, dont deux en 2015 diffusés sur France 3-MarmitaFilms (Christel Chabert) et Planète+ Justice (Patrick Schmitt).